Interview with Hélène Molinari

Background Photo by Stijn te Strake on Unsplash

Can Venice Become a Model for Regenerative Agriculture?

The original French version of this article is available below the English version.

Venice is famous for its canals and cultural heritage, but it could also become a model for regenerative agriculture. Through its « SUMus Terra » project, the SUMus Association is working with farmers, researchers, businesses and local communities to regenerate soils, strengthen biodiversity and build a more resilient local food system.

We spoke with Hélène Molinari, founder of SUMus, about what inspired the initiative, why she believes Venice is uniquely positioned to lead this transformation, and how healthy soils could shape the future of cities.

Hélène Molinari, you are the founder of SUMus. Could you tell us who you are and what inspired you to start this project?

I am an engaged citizen who, after a conventional career in finance and business, came to understand that the path to a better world for us and our children lies in what each of us can do within our own sphere of influence. What makes me optimistic is that I have come to understand the power and intelligence of the Living World - a precious ally.

For my part, I chose to set up SUMus in Venice to play my part in shaping the future, because I had a deep conviction that Venice was the city of the future - that it could give rise to new realities for humanity, with an extraordinary power to speak to the whole world and to influence other places across the globe.

Why Venice?

• Venice is a city that belongs to humanity; it is universal, and it has the legitimacy to carry a new, universal model.

• Venice symbolises the danger threatening humanity, with seven planetary boundaries already exceeded, including climate change and rising sea levels…

• Venice has always championed innovation in every field, because it has always been a crossroads of encounters and exchange. Innovation is in its DNA!

• Venice has always upheld values of openness and tolerance - values that matter more today than ever.

• Finally, Venice is built on water, and water is Life, it is the Living World! It is naturally a formidable mouthpiece for, and driver of, a new way of life - one whose chief ally would not be AI, artificial intelligence, but IN: the intelligence of Nature!

How does your project help save soil in an urban setting?

It isn’t necessarily urban - Venice is, of course, the historic city centre, but it is also an archipelago of islands…

Through our project we actively promote regenerative agriculture and agroecology, because we believe this is the only viable form of farming.

Soil regeneration techniques aim to restore soil fertility, biodiversity, water-retention capacity and resistance to erosion. With genuinely healthy soil, agricultural resilience increases, both against disease and against climate extremes.

After a transition period that we supported, the results show that agricultural output increases and is of better nutritional quality - including in terms of taste! Once the transformation is complete, the benefits are countless for everyone.

In concrete terms, what techniques do you use for soil regeneration?

The principle is never to leave soil bare. Deep ploughing disturbs soil organisms and accelerates the loss of organic matter.

We favour direct seeding and minimal tillage, which preserves fungal networks, improves soil structure and increases carbon storage. We regularly enrich the soil with organic inputs: compost, well-rotted manure, plant waste, biochar. This boosts humus levels, improves water retention and stimulates biological activity.

It also involves replanting hedgerows and trees, creating environments that encourage the return of biodiversity.

These basic techniques form the foundation of regenerative agriculture for living soils.

We also use permaculture, biodynamics, and watering with “informed water”…

We work with heritage seed varieties, as greater dietary biodiversity is also central to our project. Each seed is its own pharmacopoeia, with different nutritional qualities. The more varied the diet, the better it is — both for the soil and for consumers’ health.

What are your indicators of living, healthy soil?

It can be seen with the naked eye:

• Living, healthy soil is not compacted; it allows earthworms, surface-dwelling flora, bacteria and fungi to move through it freely.

• Healthy soil tends to be darker in colour, which indicates a good organic-matter content. It has a crumbly (or granular?) structure rather than forming hard clods.

We need to move towards monitoring both the organic quality of soils and the nutritional quality of food, in order to fairly remunerate farmers.

How much fossil fuel will your regeneration model still require?

Very little, because we are fortunate to have a great deal of fallow land in Venice, and because a short supply chain for distributing agricultural produce already exists, using vaporetti and, for some - combining business with pleasure! Even by rowing boat, delivering seasonal fruit and vegetables while training in la vogue, the historic Venetian rowing sport!

Do you involve local communities? Do you have their support?

Yes, this is essential. They are the farmers directly affected, but it also includes the agricultural federations we have built relationships with, the whole supply chain, and finally the restaurateurs. Co-creation and collaboration are at the heart of our approach, and this is probably the most complicated and the longest part of the process… It is not about imposing a model, but about moving forward step by step, passing on knowledge and giving farmers the security they need as we support them as best we can through this essential shift.

Image: Meeting with farmers

How do you engage producers and consumers? 

Each year we organise a forum SUMus « unlimited possibility », where we give a platform to visionaries who have developed pilot projects and achieved results. One such visionary, who has spent more than 50 years working on soil regeneration and heritage seeds, and who has always taken a health-led approach for both soil and consumers, is Raphaël Colicci! He spoke at one of our conferences, and we have had the immense good fortune that he agreed to lead our “SUMus Terra” project, putting his vast knowledge and experience at the disposal of Venetian farmers!

We also use art to get our message across - for example, for the Fête de la Musique we organised a “plant concert” in a garden in Venice, attended by more than 160 people. It was an opportunity to talk about plant sensitivity and the intelligence underpinning regenerative agriculture…

We also run monthly workshops on “health and nutrition” to raise consumer awareness, highlighting the importance of the gut microbiome, lacto-fermented products, homemade kombucha (a lacto-fermented drink), biodynamic wines, and so on.

To what extent could regenerative agriculture help supply a city like Venice?

Today it is still in its infancy. Our dream is to convince a majority of farmers in Venice and the Veneto of the considerable benefits of regenerative agriculture, and to be able to support one another through this transition! We are here to encourage them, to support them, to give them security. We also need backing from the city council, the Region and local banks, to encourage and offer financial tools that support this shift. It is in everyone’s interest.

Many cities are looking for more resilient food systems. What would it take for them to replicate your model? 

I have just come back from the World Living Soils Forum, held in Arles in early June, with more than 600 participants from around the world - pioneering farmers, agronomists, students, bankers… Major agri-food companies are also getting involved, not out of idealism but out of pragmatism, because they understand that their agricultural capital is eroding year on year, and that the resilience of the regenerative model is far superior to that of conventional or “reasoned” farming. I came away enthused, because the direction is now clearly set towards regenerative agriculture as the only viable form of farming for the future. The real question is one of scale - how quickly we can halt soil degradation and restore soils on a large scale. And this is where Venice, with its international standing, can play a strategic role as a sounding board, helping to spread and popularise these methods more rapidly.

What are the next steps for SUMus Terra? 

A new mayor, aged 38, was elected in Venice last month for the next five years. He already knows us, and we are meeting him shortly to discuss how to make this a strong pillar of his mandate. We are doing the same with the newly elected Regional President, who is also just 33! This unprecedented alignment in Venice, a young team, fully aware of the planet’s challenges, is truly unique!

At the same time, and most importantly, we are moving forward with committed Venetian farmers who are willing volunteers, keen to seek advice from Raphaël Colicci, who created « la ferme qui soigne »  (“the healing farm”) on rocky terrain more than 30 years ago, as well as an agricultural venture in Cape Verde, MaiOasis, where it hasn’t rained in over five years. That hasn’t stopped him turning it into a land of abundance! Raphaël is a wellspring of knowledge and experience in regenerative agriculture under extreme conditions. In this field, and in soil health more broadly, he could be compared to Pierre Rabhi and Edgar Morin! We are extremely fortunate to have him alongside us, as it allows us to speak to local farmers as equals.

French version:

Venise peut-elle devenir un modèle d'agriculture régénérative ? Entretien avec Hélène Molinari

Venise est célèbre pour ses canaux et son patrimoine culturel, mais elle pourrait aussi devenir un modèle d'agriculture régénérative. À travers son projet « SUMus Terra » , l'association SUMus travaille avec des agriculteurs, des chercheurs, des entreprises et des communautés locales pour régénérer les sols, renforcer la biodiversité et construire un système alimentaire local plus résilient.

Nous nous sommes entretenus avec Hélène Molinari, fondatrice de SUMus, pour comprendre ce qui a inspiré cette initiative, pourquoi elle pense que Venise est particulièrement bien placée pour mener cette transformation, et comment des sols en bonne santé pourraient façonner l'avenir des villes.

Hélène Molinari, vous êtes la fondatrice de SUMus, pourriez vous nous dire qui vous êtes et ce qui vous a amené à la création de ce projet? 

Je suis une citoyenne engagée qui après une carrière classique dans la finance et l’entreprise a compris que la solution d’un monde meilleur pour nous et nos enfants viendrait de ce que chacun et chacune de nous pourrait faire dans sa zone d’influence. Ce qui me rend optimiste, c’est que j’ai compris la puissance et l’intelligence du Vivant, un allié précieux ! 

Pour ma part,  j’ai choisi de créer SUMus à Venise pour apporter ma contribution au futur car j’ai eu l’intime conviction qu’elle était la ville du futur, qu’elle pouvait faire émerger de nouvelles réalités pour l’humanité avec une puissance incroyable de s’adresser au monde entier et d’influencer d’autres lieux dans le monde .

Hélène Molinaro

Pourquoi Venise?

- Venise est une ville de l'humanité, elle est universelle, elle est légitime à porter un nouveau modèle universel . 

- Venise est symbolique du danger qui menace l’humanité avec 7 limites planétaires qui sont dépassées dont le changement climatique et la montée des eaux ….  

- Venise a toujours porté l’innovation dans tous les domaines car elle a toujours été un carrefour de rencontres et d’échanges. Elle a le gène de l’innovation dans son ADN ! 

- Venise a toujours porté des valeurs d’ouverture et de tolérance, des valeurs essentielles aujourd’hui plus que jamais. 

- Enfin, Venise est bâtie sur l’eau et l’eau c’est la Vie, c’est le Vivant ! Elle est naturellement  un formidable porte-voix et porteur d’action d’un nouveau mode de vie dont le principal allié ne serait pas l’IA intelligence artificielle mais l’IN : l’intelligence de la Nature !

En quoi votre projet contribue à sauver le sol en milieu urbain? 

Il n’est pas forcément urbain, Venise c’est bien évidemment  le centre ville historique mais c’est aussi un archipel d’îles … 

Avec notre projet nous promouvons activement  l’agriculture régénérative et l’agroécologie car nous croyons que c’est la seule agriculture possible . 

Les techniques de régénération des sols visent à restaurer leur fertilité, leur biodiversité, leur capacité à retenir l'eau et leur résistance à l'érosion. Avec un sol en pleine santé, on accroît la résilience agricole tant vis-à-vis des maladies que des extrêmes climatiques. 

Après une phase de transition que nous avons accompagnée, les résultats montrent que la production agricole s’accroît  et qu’elle est de meilleure qualité nutritive y compris gustativement ! Une fois la transformation faite, les avantages sont innombrables pour tous . 

Concrètement quelles techniques appliquez vous pour la régénération du sol?

Il s’agit de ne jamais laisser un sol à nu. Le labour profond perturbe les organismes du sol et accélère la perte de matière organique.

Nous favorisons les semis directs, le travail superficiel du sol ce qui permet la préservation des réseaux fongiques, l’amélioration de la structure du sol, le stockage accru du carbone. Nous enrichissons régulièrement le sol par des engrais organiques: du compost, du fumier bien décomposé, des déchets végétaux, du biochar. Cela favorise une augmentation de l'humus, une meilleure rétention d'eau, une stimulation de l'activité biologique. 

Il s’agit aussi de replanter des haies, des arbres afin de créer des environnements favorisant le retour de la biodiversité.  

Ces techniques de base constituent le socle de l’agriculture régénérative des sols vivants.

Nous utilisons également la permaculture, la biodynamie, l’arrosage avec de l’eau informée … 

Nous travaillons avec des variétés de graines anciennes car une plus grande biodiversité alimentaire est aussi au cœur de notre projet. Chaque graine est une pharmacopée et à des qualités nutritionnelles différentes. Au plus l’alimentation est variée, au mieux est-ce pour les sols tout comme pour la santé des consommateurs.  

Quels sont vos indicateurs d’un sol vivant et riche?

Cela se voit à l’œil nu : 

- Un sol vivant et riche n’est pas compact, il permet la circulation des vers de terre, de la flore épigée, des bactéries, des champignons…

- Un sol en bonne santé est plutôt de couleur sombre ce qui indique une bonne teneur en matière organique. Il se présente avec une structure grumeleuse plutôt que des blocs.  

Nous devons aller vers un monitoring de la qualité organique des sols et de la qualité nutritive des aliments pour rémunérer de façon juste les agriculteurs. 

Quel part d’énergie fossile aurez vous encore besoin dans votre modèle de régénération?

Faible car nous avons la chance d’avoir beaucoup de champs en jachère à Venise, et parce qu'il existe déjà un circuit court de distribution de la production agricole par vaporettos et même « à la rame » pour certains qui en profitent pour allier l’utile à l’agréable (!) et livrent les fruits et les légumes de saison tout en s’entraînant au sport Venitien historique : la vogue ! 

Impliquez vous les communautés locales? Avez vous leur adhésion?

Oui c’est essentiel, ce sont eux les agriculteurs qui sont concernés au premier chef, mais aussi les fédérations agricoles avec qui nous avons établi des liens, il y a aussi toute la chaîne d’approvisionnement et enfin les restaurateurs. La cocréation et la collaboration sont au cœur de notre approche, et c’est probablement le plus compliqué et le plus long …. Il ne s’agit pas d’imposer un modèle mais d’y aller pas à pas en transmettant les savoirs et en sécurisant les agriculteurs pour les accompagner le mieux possible dans cette mutation essentielle.

Réunion avec les fermiers

Comment impliquerez vous les producteurs et les consommateurs?

Chaque année nous organisons un forum SUMus « unlimited possibility » dans lequel nous donnons la parole à des visionnaires qui ont développé des projets pilotes et obtenu des résultats . Un de ces visionnaires qui travaille depuis plus de 50 ans sur la régénération des sols, sur les graines anciennes et qui a toujours adopté une approche santé tant pour les sols que pour les consommateurs est Raphaël Colicci! Il est intervenu lors d’un de nos colloques et nous avons eu l’immense chance qu’il accepte de piloter notre projet « SUMus Terra » en mettant à la disposition des agriculteurs Venitien son immense savoir et expérience ! 

Nous utilisons aussi l’art pour faire passer des messages, par exemple pour la fête de la musique nous avons organisé un concert de plantes dans un jardin à Venise, plus de 160 personnes y ont assisté, ça a été l’occasion de parler de la sensibilité des plantes, de leur intelligence qui sous-tend l’agriculture régénérative …. 

Concert de plantes

Nous organisons aussi des workshops mensuels autour de la « santé et la nutrition » pour sensibiliser les consommateurs en soulignant l’importance de leur microbiote, les produits lacto fermentés, le kombucha maison (boisson lacto-fermentée), les vins en biodynamie etc

Dans quelle proportion une agriculture régénérative peut-elle contribuer à approvisionner une ville comme Venise ?

Aujourd’hui c’est embryonnaire, notre rêve est que nous arrivions à convaincre une majorité d’agriculteurs de Venise et du Veneto des avantages considérables d’une agriculture régénératrice et que nous puissions nous entraider dans cette mutation ! Nous sommes là pour les inciter, pour les accompagner , pour les sécuriser . 

Nous devons aussi obtenir un soutien de la mairie, de la Région et des banques locales pour encourager et proposer des outils financiers qui favorisent cette mutation. C’est notre intérêt à tous.  

Quelles sont les conditions pour que d’autres villes puissent reproduire votre modèle d’agriculture régénérative ?

Y a t’il vraiment d’autres choix possibles ? 

Je reviens du « world living soils forum » qui a eu lieu à Arles début juin avec plus de 600 personnes du monde entier, des agriculteurs pilotes , des agronomes, des étudiants, de banques … des grandes entreprises de l’agro-alimentaire s’y sont mises non par angélisme mais par pragmatisme car elles comprennent que leur capital agricole s’érode au fil des années, et que la robustesse du modèle régénératif est très supérieur à celui de l’agriculture conventionnelle et celui de l’agriculture raisonnée. J’en suis ressortie enthousiasmée car le cap est clairement mis sur l’agriculture régénérative comme seule agriculture possible pour le futur. La question qui se pose c’est la mise à l’échelle, la rapidité pour enrayer la dégradation des sols et restaurer celui-ci à grande échelle. Et c’est là que Venise avec son rayonnement international peut jouer un rôle stratégique de caisse de résonance pour faire connaître et diffuser plus rapidement ces méthodes. 

Concrètement quelles sont les étapes de mise en oeuvre?

Un nouveau maire de 38 ans vient d’être élu à Venise le mois dernier pour les 5 prochaines années. Il nous connaît déjà et nous  le rencontrons prochainement pour voir avec lui comment en faire un axe fort de son mandat. Nous faisons la même démarche avec le nouveau président de Région qui vient lui aussi d’être élu et qui a 33 ans ! Un alignement de planètes inédit à Venise avec une équipe jeune et consciente des enjeux de la planète, c’est unique ! 

En parallèle et c’est le plus important,  nous avançons avec des agriculteurs vénitiens engagés qui sont volontaires et demandeurs de conseils auprès de Raphaël Colicci qui a créé « la ferme qui soigne » sur un terrain rocailleux il y a plus de 30 ans ainsi qu’une activité agricole au cap vert, MaiOasis, où il n’a pas plu depuis plus de 5 ans. Cela ne l’a pas empêché d’en faire une corne d’abondance ! Raphaël est un puits de science et d’expérience de l’agriculture régénérative en conditions extrêmes. Dans ce domaine, et la santé des sols , on peut le comparer à Pierre Rabit et Edgar Morin ! C’est une grande chance de l’avoir à nos côtés car cela nous permet de parler de pair à pair avec les agriculteurs locaux !